애덤 스미스는 『국부론』에서 보이지 않는 손의 결과로 이타주의를 언급했으며, 리처드 도킨스는 『이기적 유전자』에서 호혜적 이타 행동이 개인 또는 유전자에 이익을 준다고 이야기한다. 이타주의는 겉으로는 타인을 위한 행동으로 보이지만, 결과적으로 개인에게도 긍정적인 결과를 가져온다. 1980년대 에티오피아 기근으로 수백만 명이 굶주렸을 때 퀸과 같은 당대 음악가들이 참여한 라이브 에이드 콘서트는 많은 돈을 모아 소중한 생명을 살렸다. 그뿐만 아니다. 우리는 오늘날 세계 각지에서 재해 복구를 위한 도움의 손길을 본다. 어려운 이웃을 배려하는 노력이 커간다면 언젠가 내가 예기치 않은 일을 겪을 때 사회의 도움을 받을 수 있지 않을까? 20세기 아프리카 사막화가 심해졌을 때 케냐의 환경운동가 왕가리 마타이를 중심으로 그린벨트 운동이 시작됐는데 이는 아프리카에 수천만 그루의 나무를 심는 계기가 되었다. 이후 사막화 지역이 줄어들었고 동물 서식지가 복원된 곳도 있었으며 지역 주민들은 다시 농업을 통해 생계를 이어나갔다. 동물을 보호하고 모두의 환경을 걱정한 마음이 나와 내가 속한 사회에 작지 않은 선물로 돌아온 것이다. 공생은 나를 둘러싼 다른 생명체를 생각하는 이타주의에서 비롯된다. 내가 소중한 만큼 남을 귀히 여기는 마음, 이것이 인류가 지혜롭게 사는 길이자 자연과 동물에게 배울 수 있는 가장 큰 선물이 아닐까 한다.